在欧洲杯中，各参赛队伍首先被分为几个小组进行循环赛，每个小组的前两名球队将晋级淘汰赛阶段。小组赛结束后，根据积分、净胜球、进球数等规则确定小组排名，以此决定哪些球队能够进入下一阶段。
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小组赛结束后，晋级的16支球队将通过抽签的方式确定淘汰赛首轮(1/8决赛)的对阵形势。抽签并无种子队设定，小组赛出线队伍之间完全随机配对，理论上任何两支球队都可能相遇。同组出线的球队有可能在淘汰赛首轮碰面。
欧洲杯淘汰赛阶段的抽签过程通常会遵循一定的回避原则，即同一小组的两支球队在1/8决赛中不会再次相遇。由于没有固定的种子队，公平竞赛原则在抽签时也十分重要，即小组赛阶段公平竞赛积分较高的球队(根据黄牌、红牌数量等因素计算)可能会获得某些优先权，但这并不影响对阵的随机性。
1/8决赛结束后，获胜的8支球队将进入1/4决赛，此时不再进行新的抽签，而是根据先前1/8决赛的结果进行排列，胜者自动对阵另一个胜者。1/4决赛的胜者进入半决赛，半决赛胜者则会师决赛，直至决出最终的欧洲杯冠军。每一轮淘汰赛都是一场定胜负，若有平局则通过加时赛和点球大战来决定晋级队伍。
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